考古发现证明，中国在距今4000年前的齐家文化时期，就开始使用青铜镜，直到清代中晚期以后，青铜镜才逐步为玻璃镜所取代。
铜镜本身是一种工艺美术品，镜子的背面一般都铸有精美的纹饰或文字，这些纹饰的图案造型与铭文，往往浓缩了各历史时期的社会思想观念与审美情趣，它制作精细，既体现了较高的工艺制作技术水平，又具有很高的艺术价值。
铜镜也是一部中国历史的镜像。春秋战国时期是中国古代铜镜由稚朴走向成熟的过渡阶段。总体而言，战国时期的铜镜特点是形体轻巧，纹饰精致，线条流畅。镜形以圆形为主，偶见方形，多为弦纹钮。纹饰结构从初期的单纯地纹，后在地纹上增添主纹饰，到战国中晚期还出现了透雕（镂空）、金银错、嵌玉、彩绘等工艺的铜镜。
唐代是我国铜镜发展史上，又一个新的历史时期。特别是随着社会进入相对稳定及繁盛的局面，这时期的铜镜亦摆脱了两汉以来的神秘怪诞气氛，更接近于现实社会大众的生活；表现手法也更多样化，表现了浪漫的色彩。特种工艺镜如金银平脱镜、螺钿镜、银壳镜、金壳镜等等，十分精美，是当时突出的镜类。这是强盛唐朝高度艺术水平的产物，充分显示出唐代铜镜的特点。
宋代铜镜创造了任何朝代都无法比拟的新镜形，如钟形、盾形、鼎形等，纹饰更是丰富多彩。在商业发展颇具规模的宋代，市民经济的发展使得整个社会世俗化倾向越来越浓重，与商业发展结伴而来的是人们对品牌意识的注重。据记载，当时各地制造铜镜的店铺很多，也出现了很多远近闻名的大品牌。各店主为了争取销路，竭力宣传自己的牌号和产品质量，这正是伴随着小商品生产的发展而出现的品牌意识。乃至后期许多铜镜铭文上还特殊注有“真”或“真正”二字。这种在铜镜上铸名号的做法一直被沿用到明清，直到铜镜的消失。
明代末期，西方玻璃镜传入中国，但是价格昂贵，还未能取代传统铜镜的地位，到了清代中期以后，玻璃镜大量涌入，以其低廉的价格和更完美的实用性取代了铜镜，此后铜镜偶有所作，也是作为延续传统象征性的陪嫁之用，质量与前代铜镜已经不可同日而语。
古代铜镜的形制、纹饰和铭文的发展变化，记述了先民们的艺术想象力和社会文化观念，又显现出其铜镜文化自身的系统性和时代性特征，研究这些纹饰和铭文，为我们今天认识中国古代社会文化艺术和社会意识，提供了实物证据与一个独特的视角。