新城忠勤祠的主人、王氏四世祖王重光为了给朝廷采办金丝楠木，亲入深山老林，久居林中，岚烟瘴雨，积劳成疾，最终倒在了伐木现场。嘉靖皇帝为了追恤他，为其建祠，以示纪念。

而他为什么会去督木，这还要从嘉靖三十六年故宫的那场大火说起。1557年，故宫内奉天、华盖、谨身三大殿因被雷击燃起冲天大火，火灾损失惨重，前所未有，三殿二楼十五门俱焚。这次火灾在明史上是最厉害的一次，为了重建宫殿，嘉靖皇帝派出了很多官员到各地采伐金丝楠木，王重光便是其中之一。

而起火的根本原因还是在于，我国古代建筑绝大多数是木机构，易燃，最大的灾难就是火灾。故宫自明朝永乐年间至今约600年的历史中，就发生火灾近100起。那个时候避雷防火措施不利，古人又不能解释某些现象，他们特别畏惧鬼魂和其他神秘力量作祟，祈求平安、免遭横祸成为一件大事，于是为了镇宅，就在屋顶放置镇压之物。这就是我们今天看到的脊兽。

但脊兽的起源并非单纯为了辟邪，古代房屋屋脊是由木材上覆盖瓦片构成的。檐角最前端的瓦片因处于最前沿位置，要承受整条垂脊的瓦片向下的“推力”，同时，如果毫无保护措施也易被大风吹落。因此，人们用瓦钉来固定檐角最前端的瓦片，在这一过程中逐渐形成了各种传说中能避火的动物形象，在实用功能之外进一步被赋予了装饰、辟邪的作用。

在当时，防火必然是古人考虑的首要问题，所以一个个与水有关的动物形象便被安设到屋脊上，借助其防火、灭火的神秘力量来遏制火灾。如喷水的鸥吻，海中异兽狎鱼，兴云作雨的斗牛等。

唐宋时，脊兽还只有一枚，以后逐渐增加了数目不等的蹲兽，形成了今天常见的“仙人骑凤”领头的小动物队列形态。最前面的领队是一个骑凤仙人，其后依次为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗鱼、行十，这些脊兽各有寓意，并均被赋予了神奇的本领，有的能镇水避火，有的能降魔除障，有的能带来吉祥好运。

这些小兽端坐檐角 ，也为古建筑增添了美感，使古建筑更加雄伟壮观，富丽堂皇，充满艺术魅力。梁思成曾评价道：“使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑美丽的冠冕”。在晨钟暮鼓的岁月里，脊兽给人带来了无限遐想。 （韩琦）